关于初创公司期权的那些事，看完这篇文章你就明白了

2011年，Skype 的高管 Yee Lee 在 Skype 工作一年多之后主动离职。按照典型的硅谷四年奖励传统，Lee 会得到最初期权的四分之一以上。这部分期权据说价值接近百万美元。但离职之后，Lee 惊讶的发现他一分钱也拿不到。原来 Skype 的股票授权协议中隐藏了一个条款：员工在主动或者被迫离职的时候，Skype 有权选择收回所有的期权。今天，类似于 Skype 这样的条款依然存在于不少硅谷的初创公司。股票授权协议一般是几十页的法律文件，大部分的员工并没有耐心仔细去读。已经上市的公司股票协议相对标准，而未上市的公司情况往往复杂而且充满变数。
初创公司吸引人才最重要手段是期权 (Option) 和限制性股票 (restricted stock unit，RSU)。那么这些 Options 和 RSU 能带来怎样的回报?里面到底有什么风险?税务和风险回报直接相关。美国税法复杂的令人发指。Options 和 RSU 会涉及哪些税?希望你看完这篇文章就明白了。
0 u  }! p% o8 t: s6 g$ _Rule of Thumb
( X/ O. V% Z2 Q; U, B6 ]! C. z0 X! G4 h每家公司的股票协议都不一样。仔细阅读所有股票相关文件。仔细阅读所有股票相关文件。仔细阅读所有股票相关文件。重要的事情说三遍!雇佣关系应该是建立在信息均等基础上的相互理性选择。刻意隐瞒股票协议细节的公司都是耍流氓。
限制性股票 (RSU)
4 G. f' D9 O- y1 t- v限制性股票相对比较简单。员工的限制性股票在公司上市之前只是一个虚拟的概念。公司上市(IPO))的那一刻，员工开始实际拥有已经兑现 (vested)的限制性股票。按照当时的市价，股票计入员工当年收入 (incoming)当中。相应的，公司和员工分别需要按照这个收入交税。
从员工角度来说，码工们是相对高收入阶层，个人所得税税率 (income tax rate)通常较高，我们常常能听到码工抱怨收入的一半以上要交给山姆大叔。另外税是按照 RSU IPO 的价格来计算，而卖股票需要等到禁售期 (lock period，一般是6个月)结束。这两个时间点的差价会带来一定风险。
+ M' q7 t; z  `" q, }! k5 |, v从公司方面讲，RSU 被认为是员工的收入，公司需要相应的交税，IPO 换来的资金一部分会被迫用于这个目的。正因如此，早期公司往往倾向于发给员工期权。期权使得公司免于未来的交税义务，但期权会给员工的未来带来很大的不确定性。
期权 (Option)
期权对员工来说是把双刃剑。好的情况下，更低的税率 (long term capital gain tax rate)可以帮助最大化个人收益。差的情况下，员工血本无归，可能会倒赔钱进去。当年 Z 公司上市后，据传有员工几年内从公司获得的包括工资在内的所有收入之和为负值。
) w2 N3 J- y! e4 m- i* p" C期权有两个重要的概念：vest 和 exercise。
4 k% }) X; u6 AVest
Vest 指员工获得 Option 的所有权。在硅谷典型的合同里，员工 vest 分 4 年完成。加盟一年之内主动或者被动离职的员工得不到任何期权，第一年结束之后员工得到 1/4 的期权。所以新工作的第一年常被戏称为 one-year cliff。过了第一年的悬崖之后，每多工作一个季度，员工可以多得到 1/16 的期权。
2 `3 f4 a) E) ~7 T& k: c( F一些公司为了减小员工的流动性，在 vest 的日程上做出改动。比如 S 公司是按照四年递增 10%，20%，30%，40% 兑现。而 A 公司的规则是前两年 5% 和 15%，之后两年每半年 20%。国内公司(比如小米)常常使用 two-year cliff  ——也就是员工工作时间少于两年就得不到任何期权。
One-year cliff 开始计时的时间点也有变化。最常见的是上班第一天开始计时，但有些公司会采用不同的计时法。比如另一个 A 公司是2月底，5月底，8月底，和11月底开始计时。某位9月初加入公司的童鞋经常感叹为公司义务劳动了两个半月。
Vesting options 本身不会触发交税的责任。但多数公司股票协议规定，员工在离开公司后3个月之内必需 exercise 已经 vested options。否则会视为自动放弃。Exercising options 会触发交税。P 公司在去年年初做了一件好事儿，把3个月的期限放宽到了7年。这一改变解放了员工的同时，P 公司自己需要额外付一笔税给山姆大叔。
Exercise
Exercise 指的是购买期权从而使期权变成股票。这里涉及到三个不同的价格：exercise price，fair market value (FMV)，和 preferred stock price。
6 i' M6 `+ F; p4 ?, B4 QExercise price 是员工购买 option 需要的价格。这个价格的准确值需要员工加入公司后才能决定 ：员工加入公司以后第一次公司董事会时刻的 fair market value (FMV)。FMV 也叫 409a value， 指代税法 Section 409a。这个价格不由公司自己决定，而是请专业的第三方公司对当前公司实际价值做出独立公正评估。很多因素会影响到这个价格，比如公司的盈利状况、融资历史和公司的股票交易历史。
需要特别指出的是，任何二级市场股票的交易都有可能推高 FMV 的价格。很多创始人选择在 B 轮或 C 轮融资中部分tx。这个行为会推高 FMV。高价 FMV 会大大增加员工的负担，从而使公司在雇佣新员工的时候处于劣势。随着 FMV的增高，为了招聘，初创公司在一定阶段后往往被迫转为发给员工 RSU。
# Y3 ^/ U" @- G8 y. w1 g4 F- E硅谷近期的公司里，U 公司在这方面做的最好，强势的创始人禁止包括员工、创始人自己和 VC 在内的所有人在二级市场卖股票，从而有效的压低了 FMV。
2 T  }( p) X5 }# N3 f' f% uPreferred stock price 是指融资的时候风险基金 (VC) 所付出的价格。对早期创业公司讲，这个价格往往远高于 FMV。一方面是因为 VC 看好公司的前途，给出的是公司未来的价值，另一方面是 VC 拿到的是 preferred stocks。相对于员工的 common stocks，preferred stocks 有更多的权利。公司一旦状态不佳被清算或者被卖掉，perferred stock 有更高的优先级。
0 [5 n. ~9 ^, h6 l8 h通常公司只会允许员工 exercise 已经 vested options。提前 exercise 会有税上的好处。所以越来越多的公司允许员工 exercise unvested options。 这个称为 early exercise。
% h) u% r: ~' X) v' zExercise 期权需要多少钱?
! @- t5 k! s# h; y现在我们举个例子看看这三个不同的价格对一个普通员工的影响。假设一个员工 Angela 拿到的一份工作合同，收入 (compensation) 分两部分：工资部分和股票部分。股票部分是 RSU 或者是 option。如果是 option 的话，价值的计算是：
number of stock options *(Preferred price - exercise price)
这个价值是虚的。是 Angela 期望在工作四年后，基于未来公司价值，得到的股票回报。这个值随着 preferred price 增加而增加。这是推动初创公司员工努力工作的原动力。
我们现在假设 Angela 获得4年 1000 股 options。加入时每股 preferred price 是 $100。每股 exercised price 是$10。这个工作合同中股票价值 1000*(100–10) = 90000 美元。
1 ~0 {# |4 P) [/ {7 E9 @Angela 刚加入的公司时候，FMV 和 exercise price 是一样，都是 $10。但 FMV 通常会随着时间增高，从而使得 exercise price 和 FMV 之间出现一个差价。一年之后，Angela 拥有 vested options 250股。她决定 exercise 这250 股 options。她需要付给公司 250*10=2500 美元购买这些 options。
同时，exercise price 和 FMV 之间的差价会触发 AMT tax。假设这时候，FMV 已经涨到了$50。那么 250*(50–10)=10000 美元会被计入 Angela 的 AMT 收入。AMT tax 情况非常复杂，和每个家庭的实际情况相关。坏的情况下可能会多达 30%，甚至更高。 以 30% 为例。这 10000 美元的虚拟收入会触发 $3000 美元的税款。
5 j# j; s% t2 _" F4 z7 _换句话说，为了exercise 250 股 options，Angela需要付出 2500+3000=5500 美元，其中 2500 给公司，3000 给山姆大叔。因为公司没有上市，Angela 并不能卖掉这 250 股股票来补贴 $5500 的亏空。所以这 250 股 options 当时产生的是 $5500 净亏空。这个亏空直到这 250 股股票卖出的时候才可能弥补。而未来这 250 股股票的价值充满很多变数。
股票协议中潜在的坑
: f7 P3 d0 G( r6 T7 b5 r未上市的公司由于信息不透明，可能存在的很多坑。
1、回购条款
文章开头举的 Skype 的例子里，股票协议里有回购条款，公司可以选择在员工离职的时候收回 options。如果员工还没有 exercise 这些 option。公司可以选择取消这个员工的 options。更糟的是如果员工已经 exercise 了，比如前面例子里的 Angela。公司可以选择退 $2500 给员工买回 250 股 options。而付给山姆大叔的 $3000 想要回来可能是一个漫长而复杂的过程。
最近的公司里，H 公司的股票协议里就包含这个条款。尽管 H 对离职的员工并没有执行过这一条款，但是这个条款的存在本事始终是一个风险。
; K0 N  x. _. b# p2、股票稀释
" A2 X/ [5 P" v0 \' T, ~1 `  v5 G$ k随着时间的推移，公司会逐渐增发新的股票。股票总数增加，单股的价值就会降低。我们称为股票稀释。有几种常见的股票稀释的情况。
+ H9 T6 `. Q: q: k' s(1)公司融资：每轮新的融资一般会增发股票给投资方。
(2)期权池：公司为了招聘新员工或者留住老员工，需要给他们发 RSU 或是 Options，这个一般从期权池里出。当期权池耗干的时候，公司需要增发股票创造新的期权池。
以上两种都算比较正常的股票稀释。但有时候公司创始人或董事会会恶意稀释股票。比如优酷在 IPO 的时候把老员工手里的股票恶意稀释了18倍。
. t3 m) c, }1 I3、自动蒸发的股票
有人爆料说S公司股票协议里有一个股票自动蒸发条款。从股票被发给员工的时间 (grant date) 开始，6.5 年之后如果公司没有 liqudity event (IPO 或者公司被卖)，员工的股票自动作废。这个条款的出发点也是和美国税法有关。这个条款保护了公司的利益的同时，牺牲了早期员工的利益。
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